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Text File  |  1996-01-18  |  3.5 KB  |  69 lines
  1. -------------------------------------------------------------------------------
  2. SCIENTISTS RECONSIDER LIFE ON MARS                                     01/01/96
  3. -------------------------------------------------------------------------------
  4. SAN FRANCISCO -- Scientists have revised their thinking in the more than two
  5. decades since the Viking missions to Mars sent back no signs of moisture or
  6. life on the red planet.  Many now believe that perhaps Mars had life that
  7. became extinct.  They are pinning their hopes on new missions that will once
  8. again look for signs of water, underground hot springs and the potential for
  9. life.
  10.  
  11. "After Viking, there was a feeling we had been there, done that, and so much
  12. for looking for life," said Jack Farmer, a geologist and paleontologist with
  13. NASA's Ames Research Center in Mountain View.
  14.  
  15. In the next round of explorations, scientists are heading out in search of an
  16. ancient biosphere that could be obscured in underground oases that Viking
  17. missed or in mineral deposits of now-dry lakebeds and channels.
  18.  
  19. They'll have a few chances.  Although the $1 billion Mars Observer was lost in
  20. 1993 before it could radio home some of the answers to Mars' great mysteries,
  21. smaller missions are upcoming.
  22.  
  23. NASA has a Mars Pathfinder mission scheduled for launch in 1996, which will
  24. send a small rover to the Martian surface in 1997.  It also has Mars Global
  25. Surveyor missions scheduled for launch in 1996 and 1998 to make observations
  26. of minerals and rocks from orbit.
  27.  
  28. Russia also plans separate launches.
  29.  
  30. Scientists are now paying more attention to evidence of the similarities
  31. between the geology of Earth and Mars more than 3.5 billion years ago.  While
  32. life was forming on Earth, they believe there was water on Mars.
  33.  
  34. "We think there are certain kinds of deposits...where we can capture evidence
  35. of life," Farmer said Tuesday at the American Geophysical Union meeting here.
  36.  
  37. Knowing that the surface of Mars is below the freezing point of water,
  38. scientists now think that the only signs of water they'll see will be from
  39. peering below the planet surface, according to several of the 25 Mars-related
  40. presentations at the meeting.
  41.  
  42. One of the biggest goals will be to find geologic evidence of hot springs and
  43. channels that could have sustained life.  Studies on Earth have shown that
  44. certain primitive life forms can survive in the very high temperatures of hot
  45. undersea vents, as well as the very low temperatures of frozen tundra and the
  46. interior of cold desert rocks.
  47.  
  48. "A hydrothermal system is inevitable on any planet with liquid water and
  49. volcanoes," said Everett Shock, a geochemist at Washington University in St.
  50. Louis.
  51.  
  52. Carol Stoker, a planetary scientist with NASA's Ames Research Center, said
  53. upcoming explorations will require sophisticated robotics on rovers.
  54.  
  55. Terrestrial tests have shown some of their remote-control limitations.
  56.  
  57. During a test last February on Hawaii, instruments on a Russian rover equipped
  58. with the same instruments that will be carried on a 1998 joint Russian-French
  59. mission, completely missed a green plant just 6 inches from where they were
  60. pointed.
  61.  
  62. "If you don't look at it, you don't see it," she noted.
  63.  
  64.  
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